孔子終生熱衷于從事政治，有一腔報國之熱血，也有自己的政治見解，但最高統治者對于他始終是采取一種若即若離、敬而遠之的態度。他真正參與政治的時間只有四年多, 在這四年多的時間里，他干了不少事，職務提升也很快。但終究因為與當權者政見不同而分道揚鑣了。此時他已50多歲，迫于形勢，他離開了魯國，開始了被后人稱之為周游列國的政治游說，14年中，東奔西走，多次遇 到危險，險些喪命。后雖被魯國迎回，但魯終不用孔子。
　　孔子自20多歲起，就想走仕途，所以對天下大事非常關注，對治理國家的諸種問題，經常進行思考，也常發表一些見解，到30歲時，已有些名氣。魯昭公二十年，齊景公出訪魯國時召見了孔子,與他討論秦穆公稱霸的問題, 孔子由此結 識了齊景公。魯昭公25年，魯國發生內亂，魯昭公被迫逃往齊國，孔子也離開魯國，到了齊國，受到齊景公的賞識和厚待，甚至曾準備把尼溪一帶的田地封給孔子，但被大夫晏嬰阻止。魯昭公27年，齊國的大夫想加害孔子，孔子聽說后向齊景公求救，齊景公說：“吾老矣，弗能用也。”孔子只好倉皇逃回魯國。
　　當時的魯國，政權實際掌握在大夫的家臣手中，被稱為“陪臣執國政”，因此孔子雖有過兩次從政機會，卻都放棄了，直到魯定公 9年被任命為中都宰，此時孔子已51歲了。孔子治理中都一年，卓有政績，被升為小司空， 不久又升為大司寇， 攝相事，魯國大治。魯定公12年，孔子為削弱三桓（季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三家世卿，因為是魯桓公的三個孫子故稱三桓，當時的魯國政權實際掌握在他們手中，而三桓的一些家臣又在不同程度上控制著三桓），采取了墮三都的措施（即拆毀三桓所建城堡）。后來墮三都的行動半途而廢，孔子與三桓的矛盾也隨之暴露。魯定公13年，齊國送80名美女到魯國，季桓氏接受了女樂，君臣迷戀歌舞，多日不理朝政，孔子非常失望，不久魯國舉行郊祭，祭祀后按慣例送祭肉給大夫們時并沒有送給孔子，這表明季氏不想再任用他了，孔子在不得已的情況下離開魯國，到外國去尋找出路，開始了周游列國的旅程，這一年，孔子55歲。
　　孔子帶弟子先到了衛國，衛靈公開始很尊重孔子，按照魯國的俸祿標準發給孔子俸粟6萬，但并沒給他什么官職，沒讓他參與政事。孔子在衛國住了約10個月，因有人在衛靈公面前進讒言，衛靈公對孔子起了疑心，派人公開監視孔子的行動，于是孔子帶弟子離開衛國，打算去陳國。路過匡城時，因誤會被人圍困了 5日，逃離匡城，到了蒲地，又碰上衛國貴族公叔氏發動叛亂，再次被圍。逃脫后，孔子又返回了衛國，衛靈公聽說孔子師徒從蒲地返回，非常高興，親自出城迎接。此后孔子幾次離開衛國，又幾次回到衛國，這一方面是由于衛靈公對孔子時好時壞，另一方面 是孔子離開衛國后，沒有去處，只好又返回。
　　魯哀公 2年（孔子59歲），孔子離開衛國經曹、宋、鄭至陳國，在陳國住了三年，吳攻陳，兵荒馬亂，孔子便帶弟子離開，楚國人聽說孔子到了陳、蔡交界處，派人去迎接孔子。陳國、蔡國的大夫們知道孔子對他們的所做所為有意見，怕孔子到了楚國被重用，對他們不利，于是派服勞役的人將孔子師徒圍困在半道，前不靠村，后不靠店，所帶糧食吃完，絕糧7日，最后還是子貢找到楚國人，楚派兵迎孔子， 孔子師徒才免于一死。孔子64歲時又回到衛國，68歲時在其弟子冉求的努力下，被迎回魯國，但仍是被敬而不用。魯哀公16年，孔子73歲，患病，不愈而卒。